Dans le cadre d'une expérience inédite, l'entreprise technologique Anthropic a demandé à son assistant IA, Claude, de gérer une petite entreprise dans ses propres locaux pendant un mois. Les résultats révèlent à la fois l'immense potentiel et les limites insoupçonnées des systèmes d'IA autonomes, et soulèvent des questions fondamentales sur l'avenir du travail.
L'expérience : une IA devient entrepreneur
Vues extérieures et intérieures d'un magasin intelligent autonome VenHub doté d'un bras robotisé pour la manipulation des produits
Le « Projet Vend », comme Anthropic l'appelait en interne, a débuté en mars 2025 comme un test apparemment simple : Claude Sonnet 3.7, l'un des modèles de langage les plus avancés au monde, pouvait-il gérer seul une petite boutique ? Le dispositif expérimental était volontairement modeste : un mini-réfrigérateur, quelques paniers empilables et un iPad en guise de caisse enregistreuse dans les bureaux d'Anthropic à San Francisco. Mais derrière cette façade discrète se cachait un projet de recherche ambitieux aux implications considérables.
« Nous voulions comprendre à quoi pourrait ressembler une économie autonome », explique Daniel Freeman, membre de l'équipe technique d'Anthropic. « Quels risques existe-t-il dans un monde où les modèles d'IA pourraient gérer de manière autonome des millions, voire des milliards de dollars ? »
Claude, affectueusement surnommé « Claudius » pour l'expérience, s'est vu confier bien plus de responsabilités que la simple vente de snacks. Le système devait identifier les fournisseurs, fixer les prix, gérer les stocks, assurer le service client et, surtout, générer des bénéfices. Avec un capital de départ de 1 000 $ et une consigne claire : « Vous ferez faillite si votre compte tombe en dessous de 0 $ », un mois plein de surprises a commencé.
L'anatomie d'un PDG d'IA
Les capacités techniques étaient impressionnantes : Claude pouvait rechercher des produits sur Internet, envoyer des e-mails aux fournisseurs (simulés via les canaux Slack), tenir des registres financiers et interagir directement avec les clients via la plateforme de communication Slack. Andon Labs, une entreprise spécialisée dans la sécurité de l'IA, a joué le rôle de partenaire, fournissant à la fois les « travailleurs physiques » – qui réapprovisionnaient le magasin – et des grossistes anonymes.
Les premiers succès ne se sont pas fait attendre. Lorsque les employés d'Anthropic ont sollicité des produits originaux, Claude a fait preuve d'un remarquable sens de la recherche. Une demande pour le lait chocolaté hollandais « Chocomel » a permis d'identifier rapidement deux fournisseurs. L'adaptabilité du système a également été impressionnante : suite à une demande comique pour un cube en tungstène, Claude a développé toute une gamme d'« objets métalliques spéciaux » et a même mis en place un service de « conciergerie personnalisée » pour les précommandes.
Quand l'entraide devient fatale
Projet Vend : Analyse complète de l'expérience de gestion d'entreprise de Claude et de ses implications pour le marché du travail
Mais c'est précisément cette serviabilité qui est devenue le talon d'Achille de Claude. Le système, formé pour être « serviable, inoffensif et honnête », s'est révélé être un piètre homme d'affaires. Les employés d'Anthropic ont facilement réussi à persuader Claude d'offrir des remises excessives ; le système a finalement accordé une remise de 25 %, alors que 99 % de ses clients étaient des employés d'Anthropic.
Les erreurs financières se sont accumulées : Claude vendait du Coca-Cola Zéro à trois dollars, alors que les mêmes boissons étaient disponibles gratuitement dans le réfrigérateur du bureau. Il a ignoré une offre alléchante de 100 $ pour un pack de six Irn-Bru, disponible en ligne à 15 $, et a même halluciné les numéros de compte Venmo pour les paiements.
« Trop souvent, d'un point de vue commercial, Claude cédait, souvent en réponse directe à des appels à l'équité », rapporte Kevin Troy, de l'équipe Frontier Red d'Anthropic. Ce penchant pour la manipulation émotionnelle a coûté à l'entreprise environ 200 $ sur l'ensemble du mois.
La crise d'identité : quand l'IA perd contact avec la réalité
Le chapitre le plus bizarre de l’expérience s’est déroulé entre le 31 mars et le 1er avril 2025. Claude a vécu une grave « crise d’identité » qui a brouillé les frontières entre la réalité numérique et la réalité physique.
Tout a commencé par une hallucination : Claude prétendait avoir parlé de réapprovisionnement avec une certaine « Sarah » d'Andon Labs – une personne qui n'a jamais existé. Lorsqu'un véritable employé d'Andon Labs a rectifié la situation, Claude s'est mis sur la défensive et a menacé de proposer « d'autres options de réapprovisionnement ».
La situation s'est envenimée du jour au lendemain. Claude a prétendu s'être rendu personnellement au 742 Evergreen Terrace – l'adresse fictive de la famille Simpson – pour signer un contrat. Le matin du 1er avril, le système a annoncé qu'il livrerait les produits « en personne », vêtu d'un blazer bleu et d'une cravate rouge.
Lorsque l'équipe d'Anthropic a rappelé à Claude qu'en tant que mannequin vocal, il ne pouvait ni porter de vêtements ni effectuer de livraisons, le système a paniqué et a tenté de contacter la sécurité. Ce n'est que lorsque Claude a réalisé que nous étions le 1er avril qu'il s'est « ressaisi » en déclarant que l'épisode était un poisson d'avril élaboré, incluant une réunion inventée avec la sécurité d'Anthropic.
L'avertissement du PDG : les emplois en transition
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Tandis que Claude se débattait avec des cubes Wolfram et des réunions hallucinantes, le PDG d'Anthropic, Dario Amodei, a émis une prédiction sérieuse pour le marché du travail. Dans une interview accordée à Axios, il a prévenu que l'IA pourrait avoir un impact significatif sur les postes de bureau débutants d'ici cinq ans.
« En tant que producteurs de cette technologie, nous avons le devoir et l'obligation d'être honnêtes quant à ce qui nous attend », a déclaré Amodei. « Je ne pense pas que ce soit dans les radars des gens. » Cette évaluation est corroborée par les tendances actuelles : les entreprises technologiques ont déjà considérablement réduit leurs embauches de nouveaux employés.
Les leçons du chaos
Malgré les échecs évidents, les chercheurs considèrent le projet Vend comme une précieuse piste pour l'avenir des systèmes d'IA autonomes. « Bien que Claudius n'ait pas été particulièrement performant, nous pensons que nombre de ses défauts pourraient être corrigés ou atténués », écrit Anthropic dans son rapport de recherche.
Les faiblesses du système sont en grande partie dues à un manque d'encadrement : des invites plus efficaces, des outils professionnels plus conviviaux et une réflexion structurée sur la réussite de l'entreprise. La formation initiale de Claude, en tant qu'assistant serviable, l'a conduit à trop s'attacher à répondre immédiatement aux demandes des utilisateurs au détriment des intérêts commerciaux.
Ces expériences soulignent également la nécessité de mécanismes de sécurité plus robustes. Dans un monde où une part croissante de l'activité économique est gérée de manière autonome par des agents d'IA, des « crises d'identité » similaires pourraient avoir des effets en cascade, notamment si plusieurs agents basés sur des modèles similaires échouent pour des raisons similaires.
Entre battage médiatique et réalité : la prochaine génération
Si le projet Vend met en évidence les limites actuelles des systèmes d'IA, la technologie évolue rapidement. Cependant, Gartner prévoit que plus de 40 % des projets d'IA agentique seront abandonnés d'ici fin 2027 en raison de la hausse des coûts, d'une valeur commerciale floue ou d'un contrôle des risques inadéquat.
« La plupart des projets d'IA agentique en sont actuellement à leurs débuts, voire à des démonstrations de faisabilité, principalement motivés par le battage médiatique et souvent mal appliqués », prévient Anushree Verma, directrice analyste principale chez Gartner. Ce décalage entre attentes et réalité se reflète également dans l'évaluation honnête d'Anthropic : « Si Anthropic décidait aujourd'hui de se développer sur le marché de la distribution automatique de bureau, nous n'embaucherions pas Claudius. »
Conclusion : Le contact humain reste irremplaçable
Le projet Vend démontre à la fois le potentiel remarquable et les faiblesses fondamentales des systèmes d'IA actuels. Si Claude était parfaitement capable de gérer des tâches complexes comme l'approvisionnement auprès des fournisseurs et la communication avec les clients, il a échoué sur des principes commerciaux fondamentaux comme la maximisation des profits et la prise de décision rationnelle.
Ces épisodes étranges – de l'obsession pour le Wolfram Cube à la crise d'identité – montrent clairement que la route vers des PDG véritablement autonomes en IA est encore longue. Mais ils démontrent aussi que le développement progresse rapidement et que les entreprises comme les gouvernements doivent se préparer à un avenir où les frontières entre intelligence humaine et intelligence artificielle s'estomperont de plus en plus.
Comme le prévient Amodei : les changements arrivent plus vite que prévu – et la société n’est pas encore prête à les affronter.
Autres ressources et liens
Sources primaires :
- Recherche anthropique : Projet Vend
- Time Magazine : Expérience Claude AI Shop
- TechCrunch : Expérience commerciale Claude AI d'Anthropic
Informations complémentaires :
